Une révolution dans le stockage des oignons ?

Les agriculteurs/conditionneurs britanniques verront leur « quête du Graal » d'oignons de qualité préemballés et cultivés au RU, enfin mise à leur portée tout au long de l'année. Bien que, sans aucun doute, de nouvelles variétés et des techniques de stockage modernes telle que le faible taux d'oxygène ou l'atmosphère contrôlée (AC) aient largement contribués à l'allongement de la saison, il reste encore pratiquement deux mois d'écart (de juin à août) dans la fourniture des oignons de qualité aux supermarchés.

Le Royaume-Uni s'est appuyé pendant de nombreuses années sur l'hydrazine maléique (HM) comme inhibiteur de germes afin d'allonger la période de commercialisation. Bien que ce produit chimique soit très efficace pour réduire la croissance interne, il laisse un résidu décelable dans le bulbe. Avec le programme strict de réduction des résidus de pesticides pour les multiples détaillants, le défi consiste à maintenir ou à allonger la saison britannique tout en produisant de l'oignon sans aucun résidu ! Une nouvelle technique de stockage promet d'apporter des réponses conjointes à ces deux difficultés majeures. Ce procédé a été dévoilé par David O'Connor de l'Allium & Brassica Centre à l'occasion du « UK Onion and Carrot Conference & Exhibition » qui s'est tenu en novembre dernier pendant deux jours.

L'utilisation très répandue d'HM au Royaume-Uni, dans le but de prolonger la durée de stockage, n'est pas sans poser des problèmes :

.  L'HM est l'unique pesticide employé dans la production des oignons qui laisse un résidu décelable, habituellement entre 4 et 6mg/kg (LMR 10mg/kg). Trois enseignes de supermarchés excluent généralement l'emploi d'HM et les autres limitent son utilisation.

.  Parvenir à une assimilation homogène de l'HM sur une récolte d'oignons est très aléatoire et dépend d'un certain nombre de facteurs dont la variété et l'état de maturité par rapport au climat au moment de l'application. De même qu'il existe des variations d'une récolte à une autre, il peut y avoir des variations d'un bulbe à un autre amenant certains oignons à contenir 3 à 4 fois plus d'hydrazine maléique que d'autres. La germination est généralement bien contrôlée sur les oignons lorsque les niveaux d'HM sont supérieurs à 3mg/kg mais c'est un échec lorsque les niveaux sont au-dessous de 2mg/kg.

Une nouvelle approche

En l'an 2000, la plupart des conditionneurs et les agriculteurs de pommes de terre Greenvale situés au Royaume-Uni ont commencé à envisager l'emploi de l'éthylène comme alternative au traitement HM et au gaz CIPC dans le blocage de la croissance des pommes de terre récoltées. Les résultats de ces premiers essais se sont montrés prometteurs et ont été intégrés à des tests plus étendus à partir de septembre 2002. Sandy Norman (Technologue chez Tesco) et P G Rix (Farms) l'un des plus gros producteurs d'oignons de l'Essex, ont suggéré que l'on place des caisses d'oignons dans un entrepôt à pommes de terre traité à l'éthylène. A la surprise générale et malgré un scepticisme important de départ, en raison des différences physiologiques des deux cultures, les oignons se sont conservés de façon exceptionnelle au mois de juin suivant.

Des essais plus approfondis ont été menés en 2003/04 et 2004/05 à l'initiative de P G Rix (Farms) et les agriculteurs du Bedfordshire. Ils ont ensuite été rejoints par Moulton Bulb Co. et G's Distribution et, plus récemment, par Rustler. La recherche pour ce groupement d'entreprises a été suivie et coordonnée par l'Allium & Brassica Centre et le projet a été appuyé par la société Restrain Co, filiale nouvellement créée par Greenvale.

Au cours des deux saisons passées, le système de génération d'éthylène Restrain a été testé de manière approfondie en situation d'exploitation commerciale dans des entrepôts à oignons AC, réfrigérés ainsi que par des organismes de recherches tels que l'Institute for Vegetable Crops à Skierniewice en Pologne et l'Applied Plant Research (APR) à Lelystad aux Pays-Bas.

Les résultats de ces études approfondies mettent en évidence que :

.  L'utilisation du système Restrain montre une réduction significative et régulière de la croissance des pousses internes jusqu'à près de 48% en comparaison des récoltes non traitées dans tous les modes de stockages (plus de 70% pour les tests hollandais).

.  L'emploi du système Restrain sur des échantillons traités à l'hydrazine maléique présente également des avantages positifs quant à la suppression des pousses internes dans les 2/3 des spécimens testés ; plus particulièrement pour les variétés qui étaient susceptibles de germer, pour les oignons où les niveaux d'HM étaient bas ou lorsque la variation d'HM était importante d'un bulbe à l'autre.

.  Des effets sur la durée de conservation ont également été relevés avec des oignons traités par la méthode Restrain montrant des niveaux de croissance en baisse constante sur tous les échantillons après 14 jours à 20°C comparés aux échantillons non traités.

.  Le résultat le plus important réside dans le fait qu'aucun résidu n'a été trouvé. L'éthylène s'évapore naturellement des oignons sur une période de 3 jours lorsqu'ils sont retirés de l'atmosphère traitée et, passé ce délai, il n'y a aucun résidu décelable dans le bulbe.

En tout premier lieu, les résultats montrent que l'utilisation du système Restrain fournit un contrôle de la croissance interne comparable au traitement par l'HM. Néanmoins, dans de nombreux cas, Restrain en association avec l'HM donne des résultats plus réguliers surtout dans le cas de conditions de stockages médiocres ou quand les niveaux d'HM sont bas ou instables. Tandis que l'éthylène est capable de se diffuser là où d'autres produits ne le peuvent pas, se dispersant uniformément dans l'entrepôt ! Dans ces conditions, toute la récolte reçoit une dose homogène et la variation d'un bulbe à l'autre est supprimée.

Le seul cas où l'éthylène reste en deçà de ses possibilités vis-à-vis d'HM concerne la durée de conservation. Alors que les récoltes traitées par Restrain présentent une durée de conservation sensiblement meilleure que celles non traitées, lorsque les oignons traités sont sortis de l'entrepôt le gaz s'évapore facilement du bulbe d'oignon et l'action inhibitrice de croissance est perdue, à la différence de l'HM qui laisse un résidu persistant.

L'emploi du gaz éthylène dans le stockage d'oignons est actuellement autorisé au Royaume-Uni conformément aux normes d'agréments des denrées alimentaires. Actuellement, Restrain Co. travaille d'arrache-pied pour produire les éléments nécessaires à l'obtention d'une approbation sans condition pour son usage sur les bulbes d'oignons, approbation qui devrait intervenir dans les 2 années à venir.

Le système Restrain est composé d'une petite machine qui génère et contrôle la production d'éthylène dans un entrepôt de manière sûre et précise. Le système permet de moderniser facilement tous les entrepôts à oignons existants, dont la taille est comprise entre 12 et 2 000 tonnes, en le branchant simplement à n'importe quelle prise de 13amp. Il nécessite peu d'entretien excepté une recharge mensuelle de combustible Restrain. Cette saison, ce sont près de 15 000 tonnes de récoltes d'oignons destinés au marché qui ont été traités par le système Restrain, aussi bien dans des chambres froides que dans des réserves en Atmosphère Contrôlée.