L'éthylène, idéal pour le stockage des pommes de terre et des oignons

La société Greenvale AP vient d'achever sa 7ème année de conservation de pommes de terre préemballées avec le procédé à l' éthylène Restrain. Fabriqués par International Controlled Atmospheres (ICA Ltd) dans leur nouvelle usine de Paddock Wood, les Restrain Generators se sont révélés solides, simples et fiables en situation de stockage commercial. Paul Coleman, Directeur technique de Greenvale AP, souligne : « Le fait qu'ils soient assez légers pour être soulevés et déplacés, donc faciles à transporter, rend le système très souple. Nous traitons 60 000 tonnes de pommes de terre entreposées et nous faisons tourner le matériel Restrain dès que nous vidons les entrepôts de départ et que nous déplaçons la marchandise vers ceux à long terme ». Les Restrain Generators se branchent à une prise monophasée avec un capteur relié à un câble de 20m de long. Ils transforment l'alcool en éthylène (+ un peu d'eau) ce qui signifie qu'il n'est pas nécessaire de s'équiper de systèmes onéreux de détection d'explosif qui sont requis lorsqu'on utilise des bombonnes de gaz éthylène.

La suppression du germe s'est révélée très fiable mais la Restrain Company a continué à investir dans la recherche sur l'éthylène au sein de l'Unité Expérimentale de Sutton Bridge du British Potato Council (BPC). Cette recherche détermine les critères importants à l'introduction lente d'éthylène qui est dorénavant totalement automatisée dans les commandes du Restrain Generator. La recherche a aussi mis en évidence l'interaction entre des niveaux élevés de CO2 et d'éthylène. L'industrie de préemballage prend en compte le CO2 contrairement à l'industrie de transformation qui utilise couramment le CO2 dans les entrepôts à pommes de terre. De nombreux entrepôts présentent un niveau de CO2 faible en raison des fuites d'air à l'intérieur du bâtiment alors que certains types de constructions nécessitent un apport d'air frais pulsé, en particulier si les chambres froides sont neuves ou construites en briques ou parpaings.

Ensemble, le CO2 et l'éthylène accroissent la respiration des pommes de terre. Paul Coleman déclare : « Il est important que les cultivateurs gardent un niveau de CO2 bas quand ils utilisent de l'éthylène car des niveaux de respiration élevés ne sont pas souhaitables. Je recommande également aux agriculteurs de brasser constamment l'air dans l'entrepôt pendant les 3 premières semaines d'introduction d'éthylène. On évite ainsi la formation de poches de CO2 au milieu des caisses ou des zones inutilisées de l'entrepôt ».

Par rapport à l'expérience personnelle de Greenvale avec l'éthylène sur les pommes de terre préemballées, nous sommes très satisfaits car cette technique évite tout résidu laissé par l'utilisation d'autres produits chimiques pour la suppression des germes.

L'éthylène est aussi sur le point de faire ses preuves en matière d'anti-germe sur les oignons en entrepôt. Cette technique est utilisée par des sociétés d'emballages d'oignons telles que Stour Garden, Bedfordshire Growers et Moulton Bulb Company qui fournissent la plupart des principaux détaillants. « Je ne suis pas très au fait de son emploi dans les entrepôts d'oignons mais les échos sont très positifs et je sais que le nombre des réserves à oignons utilisant Restrain est en constante augmentation chaque année. Certains conditionneurs se servent d'hydrazine maléique, l'unique anti-germe existant pour les oignons qui doit être appliqué sur la culture en cours de croissance. Cependant, d'autres utilisent l'éthylène en combinaison avec de l'hydrazine maléique ou stockent en atmosphère contrôlée pour prolonger la période de conservation et ainsi réduire le besoin d'importation des oignons de l'hémisphère s ud.

Les plus gros producteurs d'oignons précisent que l'éthylène offre une souplesse de mise en ouvre qui n'était pas envisageable auparavant. Il est impossible de savoir avec certitude quels oignons sont de meilleure qualité pour la conservation à long terme après qu'ils aient été récoltés et traités en entrepôts. Pour cette raison, l'hydrazine maléique était appliquée systématiquement sur la plupart les récoltes même si celles-ci devaient être retirées rapidement de l'entrepôt pour être vendues sans que l'application d'HM ait été nécessaire. Le système éthylène Restrain permet aux agriculteurs de ne pas avoir à se poser la question de l'anti-germe avant que les oignons aient été mis à l'abri, traités et qu'on ait choisi les récoltes pour le stockage à long terme. Le Restrain Generator s'installe simplement dans l'entrepôt adéquat, qu'il s'agisse de vrac ou de caisses, et il est mis en marche.

L'éthylène est actuellement en cours d'examen pour l'inscription à l'Annexe 1 soutenue par un consortium d'entreprises regroupant des sociétés fruitières incluant Restrain Company Limited. Restrain a ainsi travaillé plusieurs années avec efficacité sur les pommes de terre et leurs semences et sur les oignons ce qui amènera chaque pays à réclamer l'adhésion à l'Annexe 1. Un accord sur l'Annexe 1 est prévu dans les 2 ou 3 années à venir. La société Restrain a déposé les brevets pour l'utilisation de l'éthylène sur les oignons ainsi que sur les modèles des machines.